Ruina, w jakiej znajdowała się europejska gospodarka po II Wojnie swiatowej oznaczała dla Stanów Zjednoczonych dominujaca pozycję na swiecie. Wkrótce do roli tej zaczał też pretendować Zwiazek Socjalistycznych Republik Radzieckich. Zapoczatkowało to czterdziestoletni okres tak zwanej 'zimnej wojny', która podzieliła niemal cały swiat na sojuszników obu tych krajów. Najważniejszymi momentami 'zimnej wojny' były konflikty zbrojne w Korei (lata 1950 - 1953) i Wietnamie (Amerykanie zaangażowali się w wojnę wietmanska w roku 1964 i wycofali dopiero jedenascie lat pózniej), podczas których Stany Zjednoczone i Zwiazek Radziecki wspierali walczace ze soba demokratyczne i komunistyczne frakcje w tych krajach, a także Kryzys Kubański, zwiazany z próba zainstalowania na Kubie radzieckich rakiet jadrowych, który w pewnej chwili zagroził nawet wybuchem kolejnej wojny swiatowej. Ostatecznie 'zimna wojnę' rozstrzygnęły nie działania wojenne, a rywalizacja gospodarcza, która doprowadziła Zwiazek Radziecki na skraj przepasci. Nasilajacy się wyscig zbrojeń i inspirowane przez Stany Zjednoczone spadki cen złota i ropy na swiatowych rynkach, doprowadziły pod koniec lat osiemdziesiatych do rozłamów w Bloku Socjalistycznym, na czym skorzystał między innymi nasz kraj.